Sur une toile de fond remplie de minuscules points lumineux, quelques étoiles plus brillantes éclairent l’espace. Cette collection entière est NGC 1858, un amas d’étoiles ouvert dans la région nord-ouest du Grand Nuage de Magellan. Le télescope Hubble a capturer des images de cet amas impressionnant.
Qu’est ce qu’un amas d’étoiles ?
Comme le détaille la NASA, NGC 1858 est une galaxie satellite de notre Voie lactée qui possède une abondance de régions de formation d’étoiles. On estime que NGC 1858 a environ 10 millions d’années.
Les amas ouverts sont un type d’amas d’étoiles où l’attraction gravitationnelle entre les étoiles est faible. Cela lui donne une forme irrégulière et donne à ses étoiles une certaine dispersion.
NGC 1858 est également une nébuleuse d’émission, c’est-à-dire un nuage de gaz interstellaire qui a été ionisé par des longueurs d’onde ultraviolettes émises par des étoiles proches.
Le gaz de la nébuleuse émet sa propre lumière à des longueurs d’onde visibles, que l’on voit ici sous la forme d’un faible nuage occupant le milieu et le coin inférieur droit de l’image.
Pourquoi est-ce aussi impressionnant ?
Les étoiles de ce jeune amas se trouvent à différents stades de leur évolution, ce qui en fait une collection complexe.
Dans NGC 1858, les chercheurs ont détecté une protoétoile, une étoile émergente très jeune. Ceci indique que la formation d’étoiles au sein de l’amas est peut-être encore active ou s’est arrêtée très récemment.
La présence d’une nébuleuse d’émission suggère également que la formation d’étoiles à cet endroit est récente. En effet, le rayonnement nécessaire pour ioniser le gaz de la nébuleuse provient d’étoiles qui ne vivent que peu de temps.
Où se situe cet amas d’étoiles d’étoile dans l’univers ?
NGC 1858 se trouve à environ 160 000 années-lumière dans la constellation de Dorado. Il contient plusieurs étoiles massives, que l’on peut voir briller au centre de l’image.
L’amas est situé dans une zone encombrée du ciel, et le grand nombre d’étoiles autour de l’amas le rend difficile à étudier seul. Pour étudier ces étoiles lointaines, les scientifiques s’appuient sur la résolution et la sensibilité uniques du télescope spatial Hubble aux longueurs d’onde visibles et infrarouges.
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