Disons-le, Robert Franklin Stroud n’était pas vraiment un saint. Pourtant, incarcéré pendant plus de cinq décennies, il est devenu un expert en ornithologie, ce qui lui a valu la réputation « d’homme oiseau d’Alcatraz ». Une histoire d’amour pour les animaux qui se rafraîchissent d’une histoire de violence
Qui est Robert Stroud, dit l’homme oiseau d’Alcatraz?
Les punitions sévères et l’isolement maximal n’ont pas arrêté le tempérament de Robert Stroud, qui est entré dans l’histoire comme l’un des plus grands experts ornithologiques. Son monde était enfermé entre les quatre murs de plusieurs prisons mais, ayant également échappé à la peine de mort, il est parvenu à exploiter les possibilités offertes par la loi.
Robert Stroud a commencé son séjour de 54 ans derrière les barreaux après avoir tué un homme en 1909. Dans la prison fédérale de Leavenworth, il s’est intéressé à l’ornithologie, a fini par élever des canaris et a écrit deux livres sur le sujet.
Après son transfert à la prison d’Alcatraz, il est devenu connu sous le nom de « Birdman of Alcatraz« , l’homme oiseau d’Alcatraz, avec la sortie d’une biographie et d’un film du même nom. Une partie d’un manuscrit qu’il a écrit sur le système carcéral fédéral a été publiée en 2014, plus de 50 ans après sa mort.
La prison
Robert Franklin Stroud est né le 28 janvier 1890 à Seattle, Washington. Il a grandi avec un père violent et a cessé d’aller à l’école après avoir atteint la troisième année. À l’âge de 13 ans, il s’est enfui de chez lui et à 18 ans, il a commencé à travailler en Alaska pour une société de construction de chemins de fer. En 1909, il a commis un premier meurtre. Condamné à 12 ans de prison, Stroud est envoyé au pénitencier fédéral de McNeil Island, dans l’État de Washington, où il se révèle être un détenu difficile, agressant une infirmière de l’hôpital et poignardant un codétenu, ce qui lui vaut une nouvelle peine de six mois.
En 1912, Stroud est transféré à la prison fédérale de Leavenworth, au Kansas, et c’est là qu’il montre un intérêt pour l’apprentissage dans son nouvel établissement, en suivant des cours d’extension universitaire en dessin mécanique, ingénierie, musique, théologie et mathématiques. Cependant, ses tendances violentes ne s’estompent pas : après que son frère ait été refusé lors d’une tentative de visite en 1916, Stroud poignarde un gardien dans la cantine de la prison.
Stroud a été reconnu coupable de meurtre au premier degré et condamné à mort. Cependant, en 1920, le président Woodrow Wilson commue la peine en emprisonnement à vie sans libération conditionnelle et le directeur de Leavenworth décide que Stroud purgera sa peine en isolement.
Une passion pour les oiseaux
Lors d’une pause dans la cour de la prison en 1920, Robert Stroud est tombé sur un nid de petits oiseaux. Il les a amenés dans sa cellule et s’est intéressé à eux. Stroud se met à lire tous les livres qu’il peut se procurer sur le sujet et note ses propres observations sur le comportement et certaines maladies dont les livres ne font pas état. Il a été autorisé à se reproduire canaris et a atteint un point où il en avait 300, vivant dans des boîtes à cigares dans une cellule adjacente. Robert Stroud a construit un laboratoire de fortune pour mettre au point des médicaments artisanaux à leur intention, qu’il vendait ensuite par correspondance.
L’homme oiseau d’Alcatraz et ses publications
Sa biographie écrite par Thomas Gaddis et intitulée L’homme oiseau d’Alcatraz consacre son histoire une fois pour toutes. De la violence, certes, mais aussi un récit où l’on tente de retrouver son humanité en s’occupant des animaux. Il est mort en 1963 en tant que prisonnier.
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