La NASA vient de signer un contrat de 165 millions d’euros avec SpaceX pour le lancement du rover Rosalind Franklin de l’ESA, malgré une tentative de désengagement financier de la Maison Blanche. Prévu pour fin 2028, ce sera le premier envoi de SpaceX vers Mars, marquant une avancée majeure pour l’exploration spatiale.
Contrat de NASA avec SpaceX pour le Rover Rosalind Franklin
NASA a récemment signé un contrat de 175,7 millions de dollars (environ 165 millions d’euros) avec SpaceX pour le lancement d’un rover martien, malgré les efforts de la Maison Blanche pour annuler son financement. Ce contrat, attribué le 16 avril 2026, confie à la Falcon Heavy de SpaceX la mission de lancer le rover Rosalind Franklin de l’Agence spatiale européenne (ESA) depuis le Kennedy Space Center en Floride, prévu pour la fin de l’année 2028 au plus tôt. Ce lancement marquera la première fois que SpaceX enverra une charge utile vers Mars.
Le projet ROSA de NASA
Dans le cadre du projet de soutien et d’augmentation, nommé ROSA, NASA fournira des moteurs de freinage pour la descente du rover, des unités de chauffage radioisotopique utilisant du plutonium en décomposition pour maintenir le rover au chaud sur la surface martienne, des composants électroniques additionnels, ainsi qu’un spectromètre de masse. Ces unités de chauffage nucléaires ont rendu nécessaire l’utilisation d’une fusée américaine. Les contrôles d’exportation des États-Unis concernant la technologie radioisotopique stipulent que toute charge utile portant de telles unités doit être lancée sur un véhicule domestique, ce qui a restreint les options à SpaceX et à l’United Launch Alliance. Les tarifs de la Falcon Heavy ont fait d’elle le choix pratique.
Le Falcon Heavy et ses capacités
La Falcon Heavy a fait ses débuts en février 2018 et affiche déjà 11 lancements à son actif. La fusée n’a pas volé depuis octobre 2024, lorsqu’elle a envoyé l’Europa Clipper de NASA vers Jupiter. Avec sa conception à trois cœurs, dérivée des étapes de première échelle de la Falcon 9, elle offre la capacité de levage nécessaire pour les missions planétaires dans l’espace profond, que la Falcon 9 classique ne peut atteindre.
Le rover Rosalind Franklin a été stocké en Europe pendant des années. Initialement prévu pour un lancement en 2022 dans le cadre d’une mission conjointe avec la Russie, le partenariat a été annulé à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, laissant le rover construit mais sans véhicule de lancement ni matériel d’atterrissage. NASA a ensuite signé un accord en 2024 avec l’ESA pour relancer la mission. Le rover est conçu pour forer jusqu’à deux mètres sous la surface martienne à la recherche de preuves de vie antérieure, un objectif scientifique qu’aucune mission précédente n’a tenté à cette profondeur.
Les défis budgétaires
Le paradoxe au cœur de cette situation ne peut être ignoré. La proposition budgétaire de la Maison Blanche pour l’exercice fiscal 2027 n’a inclus aucun financement pour le projet ROSA et n’a pas mentionné la mission dans le document justifiant les dépenses, diffusé le 3 avril.
L’importance de la mission martienne
Elon Musk, le fondateur de SpaceX, a toujours soutenu que l’atteinte de Mars est cruciale. Il a exprimé : « Nous ne voulons pas être une espèce vivant sur une seule planète ; nous voulons être une espèce multi-planétaire. » Quel que soit l’avenir de cette mission face aux luttes budgétaires à Washington, le contrat avec la Falcon Heavy établit SpaceX comme le rocket qui pourrait rendre le prochain projet scientifique martien de l’humanité possible.
Le timing du contrat et le potentiel d’une IPO
Le timing de ce contrat est d’autant plus significatif que SpaceX avait déposé de manière confidentielle un dossier auprès de la SEC début avril et vise une présentation pour une introduction en bourse la semaine du 8 juin. Si elle se concrétise, cela pourrait constituer la plus grande offre publique de l’histoire, atteignant potentiellement une valorisation au-delà de 1,75 trillion de dollars (environ 1,6 trillion d’euros).
Mon avis :
NASA a signé un contrat de 175,7 millions de dollars (environ 166 millions d’euros) avec SpaceX pour le lancement du rover Rosalind Franklin, bien que le budget de la mission soit menacé. Ce contrat souligne les avancées de SpaceX dans l’exploration spatiale, malgré les incertitudes budgétaires évoquées par la Maison Blanche.
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