En 2008, SpaceX se trouvait à un tournant décisif : après trois échecs consécutifs du Falcon 1, une dernière tentative déterminait son avenir. Elon Musk a affirmé que si ce lancement avait échoué, l’entreprise n’aurait jamais vu le jour. Ce moment crucial a façonné l’histoire de l’exploration spatiale.
La Fuite des Premiers Lancements de SpaceX
Elon Musk a récemment rappelé un fait fondamental qui constitue l’origine de SpaceX : si le quatrième lancement de Falcon 1 avait échoué, l’entreprise n’existerait pas aujourd’hui. Cette déclaration répondait à un rappel sur la difficile débuts de la société, qui, après trois échecs consécutifs, n’avait plus d’argent que pour une seule dernière tentative.
En revanche, Peter Diamandis a évoqué sur X que la reconnaissance actuelle du succès de SpaceX ne doit pas occulter le début semé d’embûches de la société. « Presque personne ne se souvient que la première fusée d’Elon a échoué trois fois, et il ne restait d’argent que pour exactement une autre tentative. »
Musk a déclaré : « Si le quatrième lancement avait échoué, SpaceX n’existerait pas. »
Les Débuts Chaotiques de SpaceX
Fin 2008, l’entreprise était presque à court de liquidités. Un nouvel échec aurait conduit à l’arrêt des salaires, à la fermeture de l’usine de Hawthorne, et aux projets de Falcon 9 et Dragon laissés comme de simples esquisses.
Le premier vol a été lancé depuis Omelek Island le 24 mars 2006. Trente-trois secondes après le décollage, un raccord en aluminium corrodé sur une canalisation de carburant a fuité. Le kérosène a pris feu autour du moteur Merlin, la commande a été perdue et le véhicule s’est désintégré. La petite charge utile de DARPA, FalconSAT-2, a survécu au court vol mais a fini par atterrir sur un hangar de stockage près de la rampe de lancement. Les enquêteurs ont par la suite retrouvé le raccord à un mélange de matériaux qui n’aurait jamais dû atteindre la fusée.
Le deuxième vol, le 21 mars 2007, semblait prometteur au départ. La première étape a brûlé proprement et a passé le relais à la deuxième étape alimentée par le moteur Kestrel. Le véhicule a atteint une altitude de plus de 100 kilomètres et un sommet d’environ 289 kilomètres. Puis, un mouvement circulaire causé par le slosh de carburant dans le réservoir de la deuxième étape a commencé, et cette oscillation a provoqué l’arrêt du moteur. Les télémetries ont disparu alors que la seconde étape tournait sur elle-même, permettant à SpaceX d’atteindre l’espace mais pas l’orbite. Durant l’année suivante, l’équipe a redessiné chaque composant, des réservoirs aux baffles, en passant par le moteur Merlin 1C à refroidissement régénératif.
Le Vol Critique et le Rétablissement
Ce moteur a été utilisé lors du troisième vol, le 2 août 2008. La première étape a fonctionné presque à la perfection, atteignant 217 kilomètres. Cependant, après la coupure du moteur principal, le carburant résiduel dans les canaux de refroidissement a produit une faible poussée résiduelle, d’environ 10 livres par pouce carré de pression dans la chambre. Sur un banc d’essai au Texas, cet effet était invisible dans une pression d’air ambiant. En vide, la poussée était suffisante pour faire reculer la première étape dans la deuxième étape après la séparation. Les étages se sont percutés, la seconde étape a tourné, et la mission a été perdue. Musk a plus tard déclaré qu’un délai légèrement plus long avant la séparation aurait pu sauver le vol.
Six semaines plus tard, l’équipe a assemblé le quatrième vol avec les pièces restantes et l’a lancé le 28 septembre 2008 à 23h15 UTC. La charge utile était Ratsat, un simulateur de masse en aluminium de 165 kilogrammes construit en interne. La séparation a été retardée pour permettre à la poussée résiduelle de diminuer. Le moteur Kestrel a démarré, la coiffe s’est détachée, et neuf minutes et demie après le décollage, le véhicule était en orbite. Après une période de coasting, la seconde étape a redémarré, se stabilisant sur une orbite de 621 par 643 kilomètres avec une inclinaison de 9,35 degrés. Falcon 1 est ainsi devenu la première fusée à propulsion liquide développée par le secteur privé à atteindre l’orbite terrestre. Musk a qualifié l’insertion d’« au centre de la cible ».
L’Impact de Ce Lancement Réussi
Ce succès a débloqué l’attribution par NASA des services de réapprovisionnement commerciaux plus tard dans l’année. Sans ce succès, il n’y aurait pas eu de Falcon 9, ni d’étapes de première phase réutilisables, ni de vols de fret ou d’équipage Dragon vers la Station Spatiale Internationale. Les prix des lancements seraient restés bien plus élevés. La constellation de Starlink n’existerait pas ; la connexion haut débit depuis l’orbite basse terrestre ne serait qu’un concept sur le papier.
Les marchés de transport partagé, la cadence élevée des lancements, ainsi que le rythme actuel des matériels lunaires et martiens seraient en retard de plusieurs années. Les communications, l’observation de la terre et le coût d’envoi de quelque chose dans l’espace ressemblent plus aux années 2000 qu’aux années 2020.
Une seconde supplémentaire de poussée résiduelle en août 2008 aurait pu écrire une toute autre décennie.
Mon avis :
L’histoire de SpaceX illustre la résilience et l’innovation, avec quatre tentatives avant le succès de Falcon 1 en 2008, marquant un tournant dans l’accès commercial à l’espace. Cependant, le besoin pressant de succès souligne les risques élevés et l’incertitude financière inhérents à l’exploration spatiale. Cette dualité est cruciale pour comprendre l’évolution de l’industrie spatiale moderne.
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