Elon Musk remet en question les estimations de la NASA concernant le nombre de lancements de Starship nécessaires pour envoyer des astronautes sur la Lune. Lors d’une réunion de la Commission de Sécurité Aérospatiale, Musk a affirmé que le chiffre réel serait « de 6 à 8 » vols, bien en dessous des 22 estimés.
Désaccord entre Elon Musk et la NASA sur le nombre de lancements Starship nécessaires pour atteindre la Lune
Elon Musk conteste une nouvelle estimation du panel de sécurité de la NASA concernant le nombre de lancements de Starship requis pour envoyer des astronautes sur la Lune. Selon lui, le nombre réel sera inférieur de moitié à celui indiqué par le panel.
Lors de la réunion publique trimestrielle du panel de sécurité aérospatiale de la NASA, un membre, Charlie Precourt, ancien astronaute de l’agence, a souligné le processus de ravitaillement pour le lander lunaire de SpaceX comme un risque majeur pour la mission Artemis IV, prévue pour atterrir une équipe sur la Lune en 2028. Precourt a déclaré : « Nous devons garder un œil sur plusieurs ravitaillements nécessaires pour le lander. Je pense que la dernière estimation est d’environ 22 vols. »
Cette déclaration a été relayée par Eric Berger d’Ars Technica sur le réseau social X, et Musk a répondu : « C’est beaucoup trop élevé. Le nombre réel sera plutôt de 6 à 8. »
Problèmes liés aux lancements
Le désaccord réside dans un problème fondamental lié à l’envoi d’un vaisseau aussi imposant que Starship vers la Lune. Le Starship consomme presque tout son carburant juste pour atteindre l’orbite terrestre, ce qui signifie qu’il ne peut pas poursuivre son chemin vers la Lune sans un arrêt pour se ravitailler. La réponse de SpaceX à ce défi est de créer une station-service dans l’espace.
D’abord, un vaisseau Starship servant de réservoir, appelé dépôt, est lancé en orbite. Ensuite, une série de Starship-citernes sont lancés un à un, amarrent avec le dépôt et y transfèrent leur carburant résiduel. Une fois le dépôt plein, la version lander du Starship décolle, s’amarrage, se ravitaille et se dirige vers la Lune.
Chaque voyage de citerne représente un lancement complet de fusée, ce qui illustre l’importance du compteur de lancements. Plus il y a de lancements, plus cela nécessite de temps, augmente les coûts et augmente les chances que quelque chose se passe mal avant que les astronautes ne quittent jamais la Terre. Berger a estimé que même si SpaceX atteint des lancements bi-hebdomadaires de Starship d’ici la fin de 2027, le remplissage d’un dépôt selon les chiffres du panel prendrait encore environ trois mois.
Calcul des besoins en carburant
Le nombre de citernes nécessaires dépend principalement de la quantité de carburant que chacune d’elles peut transporter vers l’orbite et de la quantité perdue en cours de route. Le carburant et l’oxygène du Starship sont stockés à des températures extrêmement basses, et une partie s’évapore lentement pendant l’attente en orbite. Plus encore est perdu à chaque transfert. NASA s’appuie sur ce que Starship peut soulever aujourd’hui, tandis que les estimations de Musk supposent un fusée ayant des capacités supérieures.
Musk a déjà contesté des estimations plus élevées dans le passé. En 2021, après qu’un document gouvernemental ait suggéré 16 lancements, il avait qualifié cela d’« extrêmement improbable » et avait déclaré que huit citernes seraient le maximum requis.
Dépendance aux technologies non finalisées
Une grande partie de la réponse dépend de la technologie que SpaceX n’a pas encore finalisée. La société prévoit d’effectuer le processus de ravitaillement avec son Starship V3 amélioré. Precourt a décrit Artemis IV comme intégrant « une multitude de premières ». Il a également salué le travail de l’équipe du directeur de la NASA, Jared Isaacman, pour essayer de lever les obstacles pour SpaceX et Blue Origin, dont le lander Blue Moon ne dépend pas du ravitaillement orbital pour sa première mission.
Pour plus d’informations, vous pouvez consulter l’article sur Ars Technica.
Mon avis :
Elon Musk conteste l’évaluation de la NASA concernant le nombre de lancements requis pour la mission Artemis IV, estimant que 6 à 8 lancements suffiraient contre 22 avancés par le panel. Cette divergence soulève des enjeux complexes liés à la logistique et à la fiabilité, soulignant la nécessité d’optimiser le processus de ravitaillement orbital tout en considérant les risques associés.
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