Elon Musk a récemment rappelé l’enjeu vital de la quatrième mission de SpaceX: en cas d’échec, l’entreprise n’existerait pas. Malgré trois lancements ratés en 2008, la persévérance a permis de transformer des échecs en succès et d’ouvrir la voie à l’innovation spatiale moderne.

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La montée de SpaceX

Elon Musk a récemment rappelé un fait marquant qui façonne l’histoire de la création de SpaceX : si le quatrième lancement du Falcon 1 avait échoué, la société n’existerait pas. Cette déclaration fait écho à un moment critique où SpaceX avait subi trois échecs consécutifs et n’avait les fonds nécessaires que pour un dernier essai.

Sur le réseau social X, Peter Diamandis a souligné que la reconnaissance actuelle du succès de SpaceX ne doit pas occulter les débuts tumultueux de la société. « Pratiquement personne ne se souvient que la première fusée d’Elon a échoué trois fois, et qu’il ne restait de l’argent que pour une dernière tentative. »

Musk a déclaré : « Si le quatrième lancement avait échoué, SpaceX ne serait pas en existence. »

Les débuts difficiles

À la fin de l’année 2008, SpaceX était presque à court de liquidités. Un nouvel échec aurait mis fin aux salaires, fermé l’usine de Hawthorne et laissé les programmes Falcon 9 et Dragon sous forme de simples croquis.

Le premier vol a décollé de l’île Omelek le 24 mars 2006. Trente-trois secondes plus tard, un raccord en aluminium corrodé sur une conduite de carburant a commencé à fuir. Le kérosène a pris feu autour du moteur Merlin, entraînant une perte de contrôle et la désintégration de la fusée. La petite charge utile du DARPA, FalconSAT-2, a survécu au vol, mais s’est retrouvé sur un abri de stockage près de la plateforme. Les enquêteurs ont ensuite identifié le raccord comme étant issu d’un mélange de matériaux qui n’aurait jamais dû atteindre la fusée.

Les défis successifs

Le deuxième vol, le 21 mars 2007, a semblé plus prometteur au départ. Le premier étage a brûlé de manière propre et a transmis le relais au second étage propulsé par Kestrel. La fusée a atteint une altitude de 289 kilomètres, mais des mouvements de carburant dans le réservoir du second étage ont provoqué un mouvement de coning circulaire qui a conduit à l’arrêt du moteur. La télémétrie a disparu alors que le second étage tombait, et SpaceX avait réussi à atteindre l’espace sans entrer en orbite. Au cours de l’année suivante, l’équipe a tout repensé, y compris les réservoirs et les baffles, en concevant un nouveau moteur Merlin 1C refroidi par régénération.

Ce moteur a volé lors du troisième vol le 2 août 2008. Le premier étage a presque parfaitement fonctionné, atteignant 217 kilomètres. Après l’arrêt du moteur principal, un peu de carburant restant dans les canaux de refroidissement a produit une faible poussée résiduelle, suffisante pour faire entrer le premier étage épuisé dans le second, entraînant une collision qui a perdu la mission. Musk a plus tard noté qu’un léger retard avant la séparation aurait pu sauver le vol.

La clé du succès

Environ six semaines plus tard, l’équipe a assemblé le quatrième vol avec les pièces restantes et l’a lancé le 28 septembre 2008 à 23h15 UTC. La charge utile était Ratsat, un simulateur de masse en aluminium de 165 kilogrammes construit en interne. La séparation des étages a été retardée pour permettre à la poussée résiduelle de diminuer. Le moteur Kestrel a été allumé, la coiffe a été larguée, et neuf minutes et demie après le décollage, l’engin était en orbite. Après une période de flottement, le second étage a redémarré, se stabilisant sur une trajectoire de 621 par 643 kilomètres avec une inclinaison de 9,35 degrés. Le Falcon 1 est devenu la première fusée à ergol liquide développée par des privés à atteindre l’orbite terrestre. Musk a qualifié cette insertion de « centre de la cible ».

Cette réussite a débloqué l’attribution par NASA des Commercial Resupply Services plus tard dans l’année. Sans cela, il n’y aurait pas eu de Falcon 9, pas de premiers étages réutilisables, ni de vols de chargement ou d’équipage Dragon vers la Station spatiale internationale. Les prix des lancements seraient restés très élevés, et la constellation de Starlink n’existerait pas ; Internet à partir de l’orbite basse n’aurait été qu’un concept sur le papier.

L’impact de SpaceX

Les marchés de partage de voyages, la cadence élevée des lancements et le rythme actuel des matériels lunaires et martiens seraient bien en retard de plusieurs années. Les communications, l’observation de la Terre et le coût d’envoi de quoi que ce soit dans l’espace ressembleraient davantage aux années 2000 qu’aux années 2020.

Une seconde supplémentaire de poussée résiduelle en août 2008 aurait pu changer la trajectoire de toute une décennie.

Mon avis :

Elon Musk souligne que sans le succès du quatrième lancement de Falcon 1, SpaceX n’aurait pas prospéré, illustrant la fragilité des débuts de l’entreprise. Malgré trois échecs, cette réussite a permis des avancées significatives dans l’exploration spatiale, comme des lancements à bas coût et des missions vers la Station spatiale internationale, transformant ainsi le secteur spatial.